水の中に居るようだ。

　呼吸が上手くできず、耳も目もほとんど利かず、身体が重い。

　時折水面に顔を出したように、全てがクリアになる。
　なった途端、『声』という攻撃に晒され、再び沈むはめになる。

　ここでの日々は、酷く不透明だ。

　まるで、真夜中に見る夢のようで。
　醒めても、朝は来ない。

　闇が明けることは、ない。


　ソファでまどろんでいると、小さな驚きの『声』が飛んできた。
　続いて、耳に心地よい柔らかな『声』を発しながら、どこかで動き回る気配がする。

　いくらもしないうちに、その気配が近づいてきた。
　同時に、害はないそれの、かなり向こうからもだが。

「あっ…！」

　遠い方の気配に揺り動かされ瞼を開けると、今まさにオレの身体に掛けようと、布を持ってきていた少年と至近距離で眼があった。
　驚いた顔が、幾度かの瞬きをするうちに真っ赤になる。
　何とも言い難い悲鳴のような『声』が上がる。

　それは不快なものではない。
　煩い程度で、取るに足らない興奮だ。
　幼子のように、オレが目を開けたそれだけで単純に騒いでいるだけでしかない。
　だが、いい加減、慣れるべきだろう。

　オレの世話を焼き始めて何日になると思っているのか、と。
　飽きもせずに興奮する少年に多少思いもしたが、呆れは浮かばない。
　オレの方が先に、彼のこれに慣れきってしまったようだ。

「あ、あの、お、お、起こしてしまいまして…ス、スミマセン！」

　我に返った少年がつたない謝罪をしつつ、伸ばしかけていた腕をかけ布ごと後ろへ回した。
　オタオタとなりながら、足を後ろへ引く少年を見上げ、オレは腕をのばす。

「寝るから、そう言ってくれ」
「あ、は――え？」

　ギュッと握りしめた手から布を取り上げ、オレは身体に掛けて方向転換し、ソファの背に顔を押し付ける。
　頼んだぞと再度告げると、「お、お休みなさいませ…？」と、若干疑問形であり対にはならない言葉が返ってきた。
　理解しないままでの条件反射のようなそれに、『声』を聞くまでもなく単純に己の不親切さに気付き、言葉を加えてやる。

「叩き起こせと言われた場合のみ、取り次いでくれ」
「……え？　は…？　…あ、あの、す、すみませんが……ど、どう意味でしょう？」

　情けない声が上がり、同時に、泣きそうな『声』が上がる。わからないと焦るそれは、まるで子供だ。
　それでも、直ぐにわかることなので放っておこうと思ったのだが。どうやら、今こちらに向かってきている男の『声』から察するに、側仕えになった少年が無関係だというわけでもなさそうなので。
　オレは考え直し、「客が来る」と丁寧に教えてやる。
　歓迎していないので、客なのかどうかわからないものだが。扉の前に立つ兵士は入室を止めないだろうから、拒んだところでやって来るのは決定事項だ。
　その後のことは、この少年にかかっている。

「面倒だ。出来たらオレは会いたくない。休んでいると、一度くらいは抵抗しろ」
「え、あ、はい。が、頑張ります…！」

　教えてもなお意味がわかっているのか怪しい反応だったが、言葉だけは一人前なものが返ってきたので、「ああ、頑張れ」と言ってやると。
　少年は、元気な返事をした。とても嬉しげに。
　しかし、流石に数秒後にはここがどこであるのかを考えたようで、誰が来るのかオロオロし始める。

　なぜオレが来客に気付いているのかなど気にもならないほど、どんどん不安さが増していく『声』。
　それを背中で弾いたところで、来訪を告げる声が扉の向こうの兵から届き、少年は足音を立てながら飛んで行った。

　悲鳴でしかない『声』が届いたのは間もなくで。
　まともな抵抗は出来ずに、その客は難なく中へと入って来た。
　普段の様子から多少の予想はしていたが。あの少年は想像以上に役立たずのようだ。
　先に教えた意味がない。

「み、御使いさま……あの、ジャネスさまがお越しになられました」

　一介の侍従が、しかもまだ幼い少年が。自分の父親よりも年上だろう宰相に命令されては、抗うのは無理なのだろう。
　確かに、オレに付いているとはいえ彼の主人はオレではないのだから、どちらの命に従うかなど決まりきったことだ。
　侍従を纏めるのが誰かは知らないが、その頂点に居るのは国王で。一国の王と、御使いとはいえオレを比べれば、従うのは王であるのだろうし。それは、宰相であっても変わらないのだろう。

　声を掛けても動かぬオレに、『起きてくださいィ〜』と内心で叫ぶ少年のそれを聞きながら、オレは当然でしかないこの状況を納得するに努める。
　だから、役立たずであろうと、責めはしない。
　それでも。
　仕える気概はあるのだから、やはり一度くらいは抵抗しろよと思うのも事実だ。
　そしてそれは、犬以下だなという評価に行きつく。

　あの犬に似ているので、この少年を残したが。
　あの犬ほども、優秀ではなさそうだ。

　こいつも、捨ててしまおうか。